Saudi-Arabien plant futuristische Megastädte, die sich selbst mit Energie und Lebensmitteln versorgen sollen. Das Projekt namens NEOM wurde vom Kronprinzen Mohammed bin Salman im Jahr 2017 vorgestellt und soll eine halbe Billion Dollar kosten. Die Idee ist Teil der Strategie des Landes, seine Einkünfte zu diversifizieren, da Öl nicht unendlich vorhanden ist. NEOM soll aus Planstädten, einem Technologiepark und Attraktionen bestehen und klingt wie aus einem Science-Fiction-Roman. Das Ziel ist, sich im Sinne der Nachhaltigkeit weitgehend selbst mit Energie und Lebensmitteln zu versorgen.
Um die kulinarische Identität von NEOM zu entwickeln, arbeitet das Projekt mit dem von Norbert Niederkofler und Paolo Ferretti gegründeten Projekt CARE's zusammen. Das Ziel ist, eine neue Generation von Köchen zu inspirieren, die aus frischen Zutaten aus der Region neue Gerichte kreieren.
Obwohl NEOM noch weit von seiner Fertigstellung entfernt ist, entwickelt das Projekt zusammen mit CARE's ein Manifest für Fachleute der Lebensmittelbranche. Ziel ist, saudische Talente zu fördern und eine Ausbildungsmöglichkeit anzubieten, um Innovationen im Lebensmittelbereich voranzutreiben. Das CARE's Netzwerk besteht aus 141 internationalen Köchen und Köchinnen, die sich einem ethischen und nachhaltigen Ansatz beim Kochen im Einklang mit der Natur und regionalen Gemeinschaften verschrieben haben.
Die Zusammenarbeit mit Saudi-Arabien wird diese Philosophie auf die Probe stellen: Obwohl die Vision des NEOM-Projekts utopisch erscheint, gestaltet sich dessen Umsetzung äußerst problematisch. Menschenrechtsorganisationen kritisieren stark die Zwangsumsiedlung von rund 20.000 Beduinen, die in der Region lebten, um Platz für den Bau zu schaffen. Eine kooperative Recherche der Wirtschaftswoche und LiveEO ergab, dass seit Anfang 2021 mehrere Dörfer abgerissen und die Bewohner gewaltsam umgesiedelt wurden. Im Herbst 2022 wurde berichtet, dass mehrere Bewohner zu langen Haftstrafen oder sogar zum Tode verurteilt wurden, weil sie Widerstand gegen NEOM leisteten.
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